Фамилия Тоньшев образована от прозвища Тоньший, которое, скорее всего, восходит к прилагательному «тонкий», то есть «худощавый». Вполне вероятно, что это прозвище отражало особенности внешности человека: возможно, основатель рода Тоньшевых имел стройное телосложение. Кроме того, слово «тонкий» употреблялось также в значении «нежный, острый, проницательный». В таком случае прозвище мог получить чуткий человек. Так и прозвище Тоньший закрепилось за человеком в качестве наиболее употребительного именования, а со временем легло в основу фамилии Тоньшев. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Тоньший, со временем получил фамилию Тоньшев.