Фамилия Тоньшев — самобытный памятник славянской культуры, и её происхождение напрямую связано с личным прозвищем Тоньший. Основа фамилии — прилагательное «тонкий», которое в старину означало прежде всего «худощавый». Скорее всего, прозвище Тоньший закрепилось за родоначальником из-за его стройного телосложения: на Руси, где крепкая фигура считалась признаком здоровья и трудоспособности, худоба бросалась в глаза и легко становилась отличительной чертой.

Однако у слова «тонкий» было и переносное значение — «нежный, острый, проницательный». В этом смысле прозвище могло достаться человеку чуткому, с тонким умом или особым чутьём на людей. Обе трактовки имеют право на жизнь, но первая, связанная с внешностью, выглядит более естественной: прозвища по физическим признакам давались проще и быстрее, чем характеристики душевных качеств.

Модель образования фамилии проста и типична для восточнославянской традиции. От прозвища Тоньший через притяжательный суффикс -ев образовалась форма «Тоньшев», которая отвечала на вопрос «чей сын?» и означала «сын Тоньшего». Со временем эта форма застыла и превратилась в наследственную фамилию, закрепившись за потомками человека с таким прозвищем.

Интересно, что фамилия сохранила в своей основе древнюю сравнительную степень прилагательного. Формы вроде «тоньший» (то есть «более тонкий») встречались в народной речи и в письменных источниках, но в современном русском языке почти исчезли. В этом смысле фамилия Тоньшев — не просто указание на предка, но и редкий языковой реликт, сохранивший архаичную словоформу.

Процесс формирования каждой конкретной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности. Сказать точно, где и когда именно возникла фамилия Тоньшев, можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований, изучения писцовых книг и ревизских сказок. Но сам факт, что она дошла до наших дней, говорит о том, что прозвище Тоньший оказалось живучим и значимым для рода, который оно обозначало.