Фамилия Тонышев образована от личного прозвища Тоныш, и корень здесь — прилагательное «тощий», то есть худой, истощенный. Чаще всего так в старину называли человека изможденного болезнью или нуждой, но иногда прозвище могло закрепиться и как ироничное — за долговязым и нескладным парнем. В любом случае, прозвище было точным и цепким, потому и дало жизнь целому ряду фамилий.

Родственные прозвища и фамилии встречаются в документах с XV века. В трудах С. Б. Веселовского упоминаются, например, Петр Федорович Черленого-Заболоцкий, 1495 год, а также Тонкого Власий Афанасьевич, 1556 год, из Каширы. Чуть позже, в 1597 году, в Рязани фиксируют помещика Василия Истомина Тонкачева. Крестьяне с похожими именами — Тонкуша Иван из Нижнего Новгорода (1607 год) и Тончик из Новгорода (конец XV века) — показывают, что прозвища от корня «тощ-» бытовали в самых разных слоях общества и на обширной территории.

Фамилия Тонышев построена по классической русской модели: к основе Тоныш добавился суффикс принадлежности -ев, указывающий на «сына Тоныша» или «человека из рода Тоныша». Интересно, что при всей прозрачности корня форма с мягким «ш» и суффиксом -ев встречается реже, чем более привычные Тоньшин или Тощев, что делает её особенно интересной для изучения. О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования фамилий у разных сословий растянулся на столетия, и крестьянская ветвь Тонышевых могла закрепиться значительно позже, чем дворянская. Тем не менее, фамилия Тонышев — живой памятник славянской культуры, сохранивший в себе память о том, как метко и по-доброму наши предки умели подмечать человеческие особенности.