Фамилия Тонышев образована от прозвища Тоныш, и корень здесь — прилагательное «тощий», то есть худой, истощённый. Чаще всего так в старину называли человека измождённого болезнью или тяжёлой работой, но прозвище могло закрепиться и за бедняком, чей внешний вид выдавал скудную жизнь. Впрочем, не стоит исключать и иронию: в деревнях нередко давали прозвища «наоборот», и Тонышем могли окликнуть человека с хорошим аппетитом, который при этом никак не мог поправиться.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: к основе Тоныш- добавили притяжательный суффикс -ев, который указывал на принадлежность потомку. То есть Тонышев буквально означает «сын Тоныша», «тот, кто из рода Тоныша». Суффикс -ев, а не -ов, появился потому, что основа оканчивается на мягкий шипящий звук «ш», что естественно для русского языка.

Родственные прозвища и фамилии встречаются в исторических документах с XV века. Степан Веселовский в своих исследованиях упоминает целый ряд подобных именований: Тонкачев Василий Истомин, помещик 1597 года из Рязани; Петр Федорович Черленого-Заболоцкий, 1495 год; Тонкого Власий Афанасьевич, 1556 год, Кашира; крестьянин Иван Тонкуша, 1607 год, Нижний Новгород; а также Тончик, крестьянин конца XV века из Новгорода. Все они происходят от того же корня «тощ-» и подтверждают, что прозвища с таким значением были распространены по всей Руси — от северных земель до южных городов.

Само прозвище Тоныш, скорее всего, возникло как уменьшительно-пренебрежительная форма: суффикс -ыш придаёт оттенок чего-то маленького, жалкого или слабого. Сравните с другими словами этого типа — «голыш», «крепыш», «малыш». В случае с Тонышем основа указывает на худобу, а суффикс усиливает впечатление: перед нами не просто тощий человек, а человек, чья худоба стала его главной отличительной чертой, возможно, даже предметом насмешек.

Интересно, что фамилия Тонышев не получила широкого распространения и осталась сравнительно редкой. Это говорит о том, что прозвище Тоныш бытовало в локальных, ограниченных территориях, и его носители не создали многочисленных родов. Возможно, причина в том, что прозвище несло нелестный оттенок, и потомки при первой возможности старались заменить его на более благозвучное.

Таким образом, фамилия Тонышев — это типичный пример русского фамильного имени, выросшего из личного прозвища. Предок носителя этой фамилии был, по всей видимости, человеком заметно худощавого телосложения, и эта особенность закрепилась за ним в речи соседей и родственников, а затем перешла к его детям и внукам уже как фамильное именование.