Фамилия Тоншев — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Первое, что бросается в глаза: суффикс -ев, а не -ов, что часто указывает на основу, заканчивающуюся на мягкий согласный или шипящий. В данном случае корень «Тонш-» — это, скорее всего, искажённая форма прозвища или имени.

Наиболее вероятная версия отсылает к тюркским языкам. В татарском и башкирском слово «тон» (тун, тун) означает «шуба», «тулуп», а «тончы» (тунчы) — «скорняк», «мастер по шитью шуб». Прозвище Тонш или Тонша могли дать человеку, который занимался этим ремеслом. Русский суффикс -ев присоединили к основе, адаптировав её под местное произношение: «Тонш» → Тоншев. Такая модель типична для фамилий, возникших в зонах активных русско-тюркских контактов — в Поволжье, Приуралье, на юге Сибири.

Менее убедительная, но возможная версия — от прозвища Тонша, связанного с диалектным русским словом «тонь» (рыболовная сеть, невод). Тогда Тонша — это рыбак, а Тоншев — его потомок. Однако в этом случае ожидалась бы фамилия Тонев или Тоньшев, с сохранением мягкого знака. Исчезновение мягкого знака в фамилии Тоншев как раз характерно для тюркского следа, где твёрдость согласного — норма.

География фамилии подтверждает эту догадку. Тоншевы встречаются в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской области и в соседних регионах — как раз там, где веками жили татары, башкиры и русские переселенцы. Среди носителей фамилии есть и русские, и татары, что указывает на общее происхождение от одного ремесленного прозвища.

Социальный контекст прост: предки Тоншевых, скорее всего, были ремесленниками — скорняками или мастерами по выделке кож и пошиву зимней одежды. Фамилия недворянская, не купеческая, а типичная «профессиональная», каких много в крестьянской и мещанской среде.