Фамилия Тоншин звучит так, будто её носитель — потомок человека с прозвищем Тонша. Это типичная «отпрозвищная» фамилия, образованная по русской модели с суффиксом -ин, который указывает на принадлежность: «чей?» — Тоншин, то есть сын, внук или человек из рода Тонши. Суффикс -ин характерен для фамилий, образованных от основ на -а, -я, и в этом смысле Тоншин стоит в одном ряду с Пушкиным, Ильиным или Бородиным.

Что скрывается за прозвищем Тонша? Здесь есть несколько версий, и самая прямая — от прилагательного «тонкий». В старину «тонким» называли не столько худого человека, сколько того, кто был слабосильным, щуплым, а иногда — пронырливым или хитрым, умеющим «тонко» вести дела. В северных и сибирских говорах «тонша» могло быть прозвищем человека с высоким, «тонким» голосом или даже плаксивого. Менее очевидная, но возможная версия — от имени Антон через его краткую форму Тоня: суффикс -ша в русских уменьшительных именах (Тимоша, Яша, Тоня → Тонша) давал ласковое или обиходное прозвище, которое затем закрепилось как фамилия.

Интересно, что фамилия Тоншин встречается в основном в центральных и поволжских регионах России, особенно в Нижегородской области и Мордовии. Это наводит на мысль, что прозвище могло иметь местный диалектный оттенок. В этих краях «тонша» иногда обозначала не только человека, но и предмет — например, тонкую нитку или слабую верёвку, но вряд ли такое прозвище дали бы мастеру: скорее, оно отражало внешность или характер.

В отличие от фамилий на -ов (Тоншов), форма Тоншин закрепилась в основном у тех родов, где прозвище оканчивалось на гласный. Если бы в основе лежало полное имя Тонша (как, скажем, Гриша — Гришин), то фамилия указывала бы на прямую связь с конкретным человеком, а не на отвлечённый признак. В любом случае, Тоншин — это фамилия, которая не попала в ряды дворянских, но сохранила живую память о прозвище, данном предку в крестьянской или посадской среде.