Фамилия Топанцева — женская форма, а её мужской вариант, Топанцев, образован по продуктивной русской модели с суффиксом -ев. Этот суффикс указывает на принадлежность: «чей?» — Топанцев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Топанец. Само прозвище Топанец, скорее всего, связано с глаголом «топать» — твёрдо, шумно ступать, идти с грузом или в тяжёлой обуви. В русских говорах «топанцем» могли назвать неуклюжего, тяжёлого на ногу человека или, наоборот, того, кто ходит уверенно, громко, не скрывая шагов.

Менее вероятная, но возможная версия отсылает к диалектному слову «топанка» — так в некоторых регионах называли грубую кожаную обувь или башмак. Тогда прозвище Топанец мог получить сапожник, мастер по изготовлению такой обуви. Однако в этом случае логичнее было бы ожидать фамилию Топанкин или Топаночкин, так как суффикс -ец чаще образует прозвища по действию или характерному признаку, а не по предмету.

В ономастических источниках фамилия Топанцев нечастотна. Она не фиксируется в крупных боярских или дворянских родословных, что говорит о её крестьянском или посадском происхождении. По географии — встречается преимущественно в центральных и северных областях России, где диалектная лексика сохраняла слово «топанье» в значении «шумная ходьба». Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Топáнцев, хотя в говорах возможны варианты.

Редкая особенность фамилии — её «прозрачная» звуковая форма: она почти не изменилась за столетия. В отличие от многих фамилий на -ев, которые возникли от канонических имён (Тимофей → Тимофеев), Топанцев сохранил прямую связь с живым русским глаголом. Это делает фамилию наглядным примером того, как простое бытовое наблюдение за походкой человека становилось его родовым именем.