Фамилия Топорнин — один из тех случаев, когда прозвище, данное человеку, оказалось прочнее и выразительнее имени. Основа здесь очевидна: «топор». Но в том, как именно это слово стало фамилией, кроется любопытная деталь, которая отличает Топорниных от, скажем, Топоровых или Топорковых.

Главное отличие — в суффиксе. В русских фамилиях есть две основные модели: «-ов/-ев» (указывает на принадлежность отцу: сын Топора) и «-ин» (сын Топори или жены Топора). Топорнин же использует редкий суффикс «-ин» не от женского имени, а от основы с суффиксом «-ня». Скорее всего, исходным было прозвище Топорня — так могли назвать человека, который постоянно ходил с топором, плотника, дровосека или просто грубоватого, «топорного» в работе и поведении человека. Форма «Топорня» звучит более конкретно и пренебрежительно-ласково, чем просто «Топор». Со временем от этого прозвища и образовалась фамилия: «Чей сын? — Топорнин».

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, — связь с географическим названием. В России есть несколько мелких топонимов вроде деревни Топорня или урочища Топорное. В этом случае фамилия могла указывать на выходца из такого места: «Топорнин» — «тот, кто из Топорни». Однако для этого нужно, чтобы название было именно в форме «Топорня» (с мягким знаком), а не «Топорное» или «Топорки», иначе мы бы получили Топорнова или Топоркова.

Интересно, что фамилия Топорнин не так широко распространена, как её «собратья» по корню. Она встречается преимущественно в центральных и северных регионах России — там, где плотницкое дело было особенно в чести, а прозвища, данные по орудиям труда, были обычным делом. Носитель этой фамилии в XVI–XVII веках с высокой вероятностью был ремесленником, человеком «от сохи и топора», а не из служилого сословия. Дворянских родов с такой фамилией в истории не зафиксировано — она осталась крестьянской и посадской, что делает её живым свидетельством быта и занятий наших предков.