Фамилия Торгушников прямо говорит о роде занятий или образе жизни предка. В её основе лежит прозвище Торгушник, которое восходит к нарицательному «торг» — то есть рынок, торговая площадь или сам процесс купли-продажи. Суффикс -ник в прозвище указывает на человека, для которого это занятие было характерным, а фамильный суффикс -ов добавился по стандартной модели, отвечая на вопрос «чей сын?». Так потомок человека с прозвищем Торгушник стал Торгушниковым.

Однако прозвище Торгушник не обязательно означало профессионального купца или перекупщика. Оно могло закрепиться за человеком по месту жительства — если его дом стоял близ торга, то есть у базарной площади, соседи легко могли окликнуть его «торгушником» по географическому признаку. Не менее вероятно, что прозвище отражало особенность поведения: страсть к торгу, привычку подолгу просить скидку перед покупкой или умение выгодно сторговаться. В этом случае прозвище носило ироничный или уважительный оттенок в зависимости от того, как складывались дела у предка.

Интересно, что слово «торг» в древнерусском языке было шире современного «рынка»: оно означало и место торговли, и сам акт сделки, и даже налог за право торговать. Поэтому фамилия Торгушников может хранить память о целом пласте городской жизни, где торговые ряды были центром общественного притяжения. Среди однокоренных фамилий — Торгов, Торгашов, Торжков, — но Торгушников выделяется именно уменьшительно-пренебрежительным оттенком суффикса -ушк-, который в прозвищах часто передавал не столько малый размер, сколько фамильярное отношение окружающих.

Точных сведений о географии фамилии в открытых источниках мало, но по модели образования она скорее всего осела в северных и центральных русских землях, где торжки и торги были обязательной частью любого поселения. Не исключено, что разные ветви рода Торгушниковых получили прозвище независимо друг от друга в разных городах — уж слишком распространённым было явление. В документах фамилия встречается с XIX века, когда прозвища окончательно закрепились как наследственные, но сам корень уходит вглубь столетий.