Фамилия Торлин образована от имени собственного и относится к распространенному типу мордовских фамилий. Дохристианский именник у мордвы состоял преимущественно из самобытных имен, хотя, разумеется, включал и ряд заимствованных: славянских, арабских, тюркских и других. Основы традиционных мордовских личных имён обычно обозначают черту характера — Кежай, Кежут, Кежапа, Кежеват, Кежедей от кежей «злой», Паруш от паро «хороший», или передают отношение к ребенку, чувства родителей — Вечкас, Вечкуш, Вечкан, Вечковат, Вечкенза от вечкемс «любить», Учай, Учват, Учесь, Учан от учемс «ждать», или называют место рождения ребенка — Паксяй, Паксют, Пакстян от пакся «поле», Виряй, Виряс, Вирдян от вирь «лес», или содержат намек на время рождения — Нуят, Нуянза, Нуякша от нуемс «жать», Пивцай от пивцемс «молотить». У мордвы бытовали также имена с основами, обозначающими названия животных, птиц, деревьев: Овтай от овто «медведь», Пиняй, Пиняс от пине «собака», Каргай, Каргаш от карго «журавль», Пичай от пиче «сосна», Тумай от тумо «дуб». Дохристианская антропонимическая модель у мордвы была двучленной: имя отца в родительном падеже стояло на первом месте, затем шло индивидуальное имя, например: Пивцаень Нуянза, Учва тонь Паксют, Тумаень Виряс, Кежеватонь Сюмерьге, Ведяень Коломас, Вечкомасонь Чамза, Москаень Овтай.

Скорее всего, фамилия Торлин образована от имени Торла, которое восходит к мокшанскому слову «торла» — «слива». Подобные «растительные» имена существовали у многих народов, и в этом смысле Торла вписывается в ряд таких мордовских имен, как Пичай от пиче «сосна» или Тумай от тумо «дуб». Однако не исключено, что фамилия Торлин является тюркской. В таком случае она могла быть образована от прозвища, связанного с башкирским словом «торла» — «жилище» или татарским корнем «торл-» — «скот, скотный». Возможно, у родоначальника Торлиных был большой дом или стадо скота, и это прозвище закрепилось за ним в быту. Из двух версий мордовская выглядит предпочтительнее: суффикс -ин в фамилии типичен для русских фамилий, образованных от основ на -а, а имя Торла органично встраивается в мордовскую модель личных имен с «растительной» семантикой. Тюркская гипотеза опирается на случайное звуковое совпадение и не подкреплена антропонимической традицией.

Потомок человека, обладающего именем Торла, со временем получил фамилию Торлин. При образовании фамилий использовались суффиксы принадлежности -ов/-ев, -ин, -ский/-цкий; здесь сработал суффикс -ин, который присоединялся к основам на -а, -я. О точном месте и времени возникновения фамилии Торлин говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был длительным и растянулся на несколько столетий. Тем не менее, фамилия Торлин — памятник мордовской письменности и культуры, сохранивший в себе след дохристианского именника, который почти полностью исчез из живого употребления.