Фамилия Торлов — довольно редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Самое логичное объяснение: в основе лежит прозвище или мирское имя Торло. В русских говорах слово «торло» имело несколько значений, и все они связаны с внешностью или поведением. В одних диалектах так называли толстого, неповоротливого человека, увальня. В других — того, кто говорит невнятно, бормочет, «торлычит». Третье значение, зафиксированное в словаре Даля, — «горло», «глотка», и тогда прозвище мог получить обладатель громкого голоса или, наоборот, хрипун.

Фамилия образована по стандартной модели на -ов, то есть первоначально это было притяжательное прилагательное: «чей сын?» — Торлов. Суффикс -ов указывает на принадлежность к роду человека по прозвищу Торло. С точки зрения словообразования это типичная «патронимическая» фамилия, но не от крестильного имени, а от прозвища.

Встречается она преимущественно в центральных и южных областях России. В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания крестьян и однодворцев с этой фамилией, например, в Курской и Воронежской губерниях. Это позволяет предположить, что предки носителей фамилии были не из дворянского сословия, а из крестьян или служилых людей «по прибору».

Интересно, что фамилия не связана с тюркскими корнями, хотя окончание на -ов иногда наводит на эту мысль. В данном случае перед нами чисто славянская основа, причём довольно экспрессивная. Если бы Торловы вели род от татарского имени, основа звучала бы иначе — например, Торлаев или Торлин.

Не стоит путать Торлова с однокоренной, но более редкой фамилией Торлин: у той суффикс -ин, и она могла образоваться от женского прозвища Торла или от слова «торлина» — так в некоторых местах называли веревку или завязку.