Фамилия Тормозаков — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, не связано с характером или внешностью, а восходит к конкретному предмету крестьянского обихода. В её центре — слово «тормозок». В диалектах русского севера и Сибири так называли дорожную еду, припасы, которые брали с собой в путь: краюха хлеба, лук, соль в узелке. Прозвище Тормозок мог получить человек, который постоянно носил с собой узелок с едой, либо тот, кто славился запасливостью. Реже — подёнщик, работавший далеко от дома и кормившийся с собой.

Суффикс -ак в основе «тормоз-ак» указывает на лицо, связанное с названным предметом. Такая словообразовательная модель характерна для прозвищ, которые закреплялись за человеком по его привычке или занятию: Гуляк, Стекак (стекольщик), Рыбак. Здесь — «тот, кто ходит с тормозком». Затем к основе Тормозак прибавился типичный русский фамильный суффикс -ов, образующий притяжательную форму: «чей сын?» — Тормозаков.

Фамилия почти наверняка имеет северное или сибирское происхождение. Именно в тех краях слово «тормозок» было в ходу, а на юге России его не знали. Встречается она редко, преимущественно в Забайкалье и Иркутской области — там, где казачество и крестьянские семьи веками ходили по трактам и держали при себе дорожный запас.

Среди однокоренных — фамилия Тормозов, но она может восходить и к механическому тормозу (более поздняя, XIX–XX века). Тормозаков же тянет к старинному бытовому слову, что делает её ценной для тех, кто ищет связь с жизнью предков, а не с заводским станком.