Фамилия Тормозова происходит от прозвища Тормоз, которое в старину звучало также как Тормос или Тормас. Вопреки современным ассоциациям, это прозвище не имело отношения к нерасторопности. В основе лежит вполне конкретное ремесленное слово: тормозом называли железную полосу под полозом саней, чтобы они меньше раскатывались, а у повозок — крюк или башмак на цепи, который подводили под обод колеса, чтобы удержать экипаж при спуске с горы. Само слово восходит к греческому «тормас», то есть «башмак». Отсюда первая версия: предок Тормозовых мог заниматься извозом или изготовлением упряжи.

Впрочем, не исключено, что прозвище закрепилось за человеком медлительным, «тормозящим» в переносном смысле. Обе трактовки имеют право на существование, но ремесленная выглядит правдоподобнее, поскольку прозвища по профессии встречались чаще, чем насмешливые характеристики.

Прозвище Тормос, Тормас зафиксировано в древних источниках. Автор жития Сергия Радонежского сообщает, что вместе с родителями святого из Ростова в Московское княжество, в Радонеж, переселили ростовцев Дюденя и Тормоса. В первой четверти XV века в Радонеже упоминаются Василий и Захарий Тормосовы, во второй четверти — Селиван, Кузьма Ивановичи и Данило Федорович. Арефа Тормосов служил казначеем Троицкого монастыря в 1540 году. Эти записи показывают, что фамилия бытовала в северо-восточной Руси уже в XV веке, причем среди людей разного достатка — от крестьян до монастырских казначеев.

Суффикс -ов в фамилии указывает на притяжательную модель: Тормозов — сын Тормоза. Женская форма Тормозова — естественное окончание той же родовой фамилии. Потомок человека с прозвищем Тормоз со временем получал фамилию Тормозов, а его дети и внуки уже носили её как наследственную.