Фамилия Торопей — редкий гость в современных справочниках, и это как раз тот случай, когда за необычным звучанием стоит простое и человечное прозвище. В её основе лежит диалектное слово «тороп» — так в старину называли человека скорого, суетливого, опрометчивого, а в некоторых говорах — робкого и пугливого. Согласитесь, забавно, что одно и то же слово могло описывать и торопыгу, и трусоватого: видимо, и того и другого объединяла излишняя нервность в поведении. Прозвище Тороп, скорее всего, цепко прилипало к человеку с таким характером, а уже его дети и внуки получили фамилию Торопей.

Если копнуть глубже, слово «тороп» родственно глаголу «торопиться» и целому гнезду однокоренных слов: «торопкий» (поспешный), «торопыга». В народной речи это было не оскорбление, а скорее меткая бытовая характеристика — так могли поддразнить соседа, который вечно бежал впереди себя или, наоборот, шарахался от любого шороха. Фамилия закрепилась именно в форме Торопей, что необычно: чаще от таких основ образовывали Торопов или Торопин. Форма на -ей встречается реже и звучит архаично, что указывает на давнее происхождение прозвища, возможно, ещё в допетровскую эпоху.

Впрочем, есть и вторая версия, географическая. В Тверской области стоит древний город Торопец, который в старинных документах и устной речи именовали Торопч или Тороп. Отсюда — прозвище Торопей для выходца из этих мест: так могли сказать «он из Торопа», то есть торопчанин. Эта версия имеет право на жизнь, особенно если учесть, что фамилия действительно встречается в тверских и соседних псковских краях чаще, чем где-либо ещё. Но всё же лингвисты склоняются к первому объяснению: прозвища по характеру на Руси были куда распространённее, чем прозвища по месту жительства, а уж тем более в такой короткой и ёмкой форме.

Сам суффикс -ей в данном случае — это не уменьшительно-ласкательный, а скорее указательный, выделяющий носителя признака. Сравните с другими фамилиями той же модели: Дерзей, Бодрей, Хитрей — все они образованы от прозвищ, описывающих нрав. Так что Торопей — это буквально «тот, кто тороп» — торопливый или боязливый. В бытовом общении прозвище могло звучать необидно, по-соседски, и со временем закрепилось за родом.

Отдельного упоминания заслуживает и то, что фамилия практически не получила распространения. В отличие от массовых Тороповых, которые встречаются по всей России, Торопей осталась локальной и редкой. Это говорит о том, что род, носивший её, был немногочисленным и, вероятно, жил оседло в одном регионе, не рассеиваясь по стране. Для потомков это скорее плюс: такая фамилия — яркая отличительная метка, которая сразу выделяет их из тысяч однофамильцев с более привычными окончаниями.

Если ваш предок носил фамилию Торопей, стоит поискать следы в тверских или псковских метрических книгах — именно там вероятность найти ранние упоминания выше всего. Возможно, вы обнаружите, что ваш пращур был известен в округе как бойкий и шустрый мужик, либо, напротив, как тихоня, которого дразнили за пугливость. И то и другое — живая история, которую можно проследить по документам.