Фамилия Тостых — редкий пример фамилии, образованной не по самой ходовой, но очень показательной для русского Севера модели. Она принадлежит к пласту фамилий на -ых/-их, которые отвечают на вопрос «чьи?» или «из дома кого?». В отличие от привычных Ивановых или Петровых, такие фамилии не склоняются и изначально указывали на принадлежность целому роду: Тостых — значит «из семьи Тостого».

Основа фамилии — прозвище или нецерковное имя Толстой. В старину «толстый» означало не только полноту, но и крепкого, здорового, зажиточного человека. Связь между достатком и дородностью в крестьянском быту была прямой: худоба часто указывала на бедность или неурожай. Прозвище Толстой давали либо сытому хозяину, либо ребёнку, родившемуся крупным и плотным. Со временем буква «л» в некоторых говорах могла выпадать или заменяться на «с» под влиянием аканья и местного произношения, что и дало форму Тостых.

Географически фамилия Тостых тяготеет к северным и северо-восточным областям России — Архангельской, Вологодской, Кировской. Именно там модель фамилий на -ых/-их особенно живуча и встречается чаще, чем в центральных губерниях. В этих краях крестьяне долго сохраняли архаичные формы родовых прозваний, и фамилия Тостых — характерный след этого уклада.

Стоит отметить, что фамилия Тостых не имеет отношения к застолью или тостам. Это чисто русское образование от прилагательного «толстый» с северным фонетическим изменением. Встречается она очень редко, и её носители, скорее всего, происходят из одного или нескольких родственных гнёзд на Русском Севере.