Фамилия Товаренко — характерный пример украинской модели фамилии с суффиксом -енко. Этот суффикс, означавший в XVI–XVII веках «сын» или «потомок» (буквально «маленький», «младший»), стал самым массовым способом образования фамилий на Левобережной и Степной Украине. Товаренко — не «товарный» и не «торговый» в прямом смысле, а патронимическая фамилия от прозвища или имени Товар.

Основа «товар» в восточнославянской антропонимии обычно не связана с куплей-продажей. В древнерусском языке и диалектах слово «товар» (тюркского происхождения) имело несколько значений: прежде всего «имущество, пожитки, скот», а также «военный обоз, лагерь». Прозвище Товар могли дать человеку, который владел большим обозом, сопровождал грузы, был зажиточным скотоводом. Реже — по особенностям характера: «товар» в переносном смысле означало «совокупность чего-либо», и прозвище могло закрепиться за тем, кто «всё к себе тащит, копит».

Менее вероятна, но возможна связь с личным именем Товар — краткой формой от дохристианского имени Товарило или от крестильного имени, которое на Руси адаптировали нестандартно. В документах XVI–XVII веков встречаются единичные упоминания людей с прозвищем Товар на территории Черниговщины и Полтавщины — как раз в ареале массового распространения фамилий на -енко.

Географически фамилия Товаренко тяготеет к центральным и восточным областям Украины (Полтавская, Сумская, Харьковская), где суффикс -енко оставался продуктивным дольше всего. В России эта фамилия встречается редко и почти всегда указывает на украинские корни предков, переселившихся в ходе миграций XVIII–XIX веков.

Интересная деталь: фамилия Товаренко не фиксируется в реестрах запорожских казаков, но могла появиться позже — в среде крестьян и мещан, где прозвища по роду занятий или имущественному положению были обычным делом. Таким образом, носитель фамилии Товаренко — потомок человека, которого в его окружении выделяли как владельца «товара»: скота, обоза или нажитого добра.