Фамилия Товстелева — яркий пример того, как прозвище, данное по внешности, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит украинское или южнорусское прилагательное «товстий» (толстый). Если быть точнее, речь идёт о сравнительной или превосходной степени — «товстеле» (толще, самый толстый). Так могли прозвать очень полного, грузного человека. Суффикс -ев- указывает на принадлежность: Товстелев — сын Товстеля, то есть потомок того самого «толстяка».

Обратите внимание на редкий суффиксальный вариант. В русских фамилиях чаще встречается форма «Толстов» или «Толстых», а здесь мы видим украинский корень «товст-» с характерным наращением «-ел-». Такая модель образования (основа прилагательного + -ель) встречается в украинских прозвищах: например, Худеля (от худий — худой) или Сивеля (от сивий — седой). Таким образом, фамилия Товстелева — это не просто «толстый», а «очень толстый, толще некуда», что придаёт прозвищу экспрессивный, почти гротескный оттенок.

Точная география бытования фамилии не описана в массовых справочниках, но по законам ономастики она должна концентрироваться на территориях, где исторически был распространён украинский говор с твёрдым «т» в корне «товст-» — в Слобожанщине, Полтавщине или на юге России, граничащем с Украиной. Встречаемость фамилии невысокая, что говорит о её локальном происхождении: скорее всего, один род, получивший прозвище в конкретном селе или хуторе, и дал начало всем носителям.

Сословного барьера у фамилии не было. Прозвище «Товстель» могли дать и крестьянину, и казаку, и мещанину. В реестрах запорожских казаков встречаются прозвища с корнем «товст-» (Товстенко, Товстоног), так что предки носительницы фамилии могли быть и вольными степными людьми. Главное, что фамилия сохранила живую, образную черту характера или внешности предка, и в этом её ценность для историка.