Фамилия Трибанов — яркий пример того, как прозвище, данное по месту жительства, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит слово «триба» — так в некоторых южнорусских и украинских говорах называли тростник, камыш или болотистую, заросшую пойму реки. Соответственно, Трибаном (а позже — Трибановым) могли прозвать человека, жившего у заросшего камышом берега, на сырой низине, либо того, кто занимался заготовкой или продажей тростника (например, для крыш или плетней). Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Трибана».

Модель образования типична для восточнославянских фамилий, но сама основа встречается редко. Словарь русских фамилий, составленный Б. Унбегауном, фиксирует подобные прозвищные формы от географических терминов, но «триба» — не общеупотребительное слово, а диалектное, что сразу сужает ареал фамилии. Наиболее вероятна её связь с югом России (Курская, Воронежская, Ростовская области) или с восточной Украиной, где «триба» в значении «камыш» встречается до сих пор.

Иногда Трибанова пытаются вывести от имени Трибун (от лат. tribunus — военачальник, народный трибун). Версия красивая, но маловероятная: в крестьянской среде, где и сложилось большинство таких фамилий, латинские титулы не использовались в качестве личных прозвищ. Исключение — духовенство, но фамилии на -ов у священников обычно образовывались от названий церквей или церковнославянских слов, а не от римских должностей.

Встречается и вариант «Трибанов» с ударением на первый слог — Тр́ибанов. Такое произношение может указывать на северное или сибирское происхождение ветви рода, где ударение в фамилиях нередко смещалось. В любом случае, фамилия Трибанов — нечастая, и её носители, скорее всего, происходят из одного корня, связанного с болотистыми местами и речными поймами.