Фамилия Трифенко — характерный пример украинской модели образования фамилий на -енко. Этот суффикс, один из самых распространённых в восточнославянской ономастике, изначально имел значение «сын» или «потомок»: Трифенко буквально означает «сын Трифона». То есть в основе лежит крестильное имя Трифон, которое носили многие, а фамилию позже получил уже их ребёнок или внук.

Само имя Трифон греческого происхождения, от слова «truphе» — «нега», «роскошь», «жизнь в удовольствии». В святцах оно закрепилось благодаря святому Трифону, которого почитают как целителя и покровителя охотников. На Руси имя было популярно у всех сословий, но после революции почти вышло из обихода, поэтому фамилия Трифенко сегодня встречается нечасто, но прочно держится на юге России и в Украине.

Географически фамилия тяготеет к левобережным и центральным областям Украины — Черкасской, Полтавской, Киевской, где суффикс -енко был основным способом фамилеобразования. В России носителей можно встретить в Краснодарском крае и Ростовской области, куда фамилия попала с переселенцами в XVIII–XIX веках.

Важно не путать Трифенко с фамилией Трифонов: та образована по русской модели (суффикс -ов) и означает то же самое — «сын Трифона», но указывает на северное или центральное происхождение рода. Трифенко же — маркер именно украинской или южнорусской среды, где предки говорили на «суржике» и сохраняли уменьшительно-отчественную форму в фамилии.

Встречаются и редкие варианты написания — Трефенко, Трепонька, но Трифенко остаётся основным. Носители фамилии в XIX веке чаще всего были крестьянами или казаками, реже — мещанами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано: она слишком «простая» по происхождению, без приставок и титулов.