Фамилия Тритонов — редкий случай, когда основа прозвища лежит не в славянском быту, а в античной мифологии. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от мирских имён, ремёсел или черт характера, эта отсылает к морскому божеству Тритону — сыну Посейдона, получеловеку-полурыбе. Прямое значение прозвища «Тритон» — тот, кто похож на это существо. Но как и почему такое сравнение могло возникнуть в крестьянской или мещанской среде?

Скорее всего, прозвище дали не за внешнее сходство с мифическим существом, а за образ жизни или занятие. В русских говорах «тритоном» могли в шутку назвать отличного пловца, рыбака, который целыми днями пропадал на воде, или человека с хриплым, «трубным» голосом (Тритон в мифах трубил в раковину). Вторая версия — прозвище могло закрепиться за тем, кто вёл себя нелюдимо, «как водяной», или жил у воды. Третья, менее вероятная, — переосмысление фамилии на -ов от греческого имени Трифон (с утратой «ф» и заменой на «т»), но это спорно из-за разницы в звучании и значении.

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую патронимическую модель XVI–XIX веков: Тритонов — «сын Тритона» или «из семьи Тритона». Фамилия недворянская, скорее всего, поздняя (XVIII–XIX века), когда прозвища на -ов давали по отцу в среде крестьян и мещан. Географически Тритоновы встречаются редко, единичные случаи фиксации — в центральных и южных губерниях России, где было развито речное рыболовство или судоходство. В дореволюционных справочниках фамилия не упоминается как распространённая, что подтверждает её локальный и прозвищный характер.

Сравните с однокоренными фамилиями: Тритонов — единственная в этой группе. Фамилий Тритон, Тритонин, Тритонский в русской ономастике практически нет. Это делает Тритоновых носителями уникального прозвища, которое не укладывается в типичные крестьянские модели «по профессии» или «по отцу». Скорее всего, предок был заметной фигурой на своей реке или озере — либо благодаря силе, либо из-за постоянного пребывания в воде, что и закрепилось за его потомками.