Фамилия Трифонов — одна из тех русских фамилий, где история читается без словаря. Она образована от канонического мужского имени Трифон, которое пришло на Русь вместе с крещением из греческого языка. В переводе с греческого это имя означает «нежный», и именно так — через имя — и стоит расшифровывать фамилию: Трифонов — это потомок человека по имени Трифон.

Разбор здесь простой и показательный. К основе Трифон добавили типичный притяжательный суффикс -ов, который отвечал на вопрос «чей?». Трифонов буквально значило «сын Трифона», «ребёнок Трифона». Такая модель в XV–XVII веках стала главной при формировании русских фамилий, вытеснив более ранние полуотчества. Поэтому Трифонов — фамилия не редкая, и носители её встречаются по всей России, хотя в старину имя Трифон было особенно распространено в северных и центральных землях, где почитали святого мученика Трифона.

Интересная деталь, которую часто упускают: судя по тому, что фамилия закрепилась именно в форме Трифонов, а не, скажем, Трифонин или Трифонцев, её основатель жил в эпоху, когда полное имя уже не сокращали в быту. Скорее всего, родоначальник был человеком грамотным и принадлежал к духовенству или посадским людям — в крестьянской среде фамилии на -ов от полных имён тоже встречались, но реже, чем от уменьшительных форм. Впрочем, версия о высшем сословии остаётся лишь предположением: точных сведений о социальном статусе первых Трифоновых нет.

Спорных моментов в происхождении фамилии почти нет. Одна гипотеза пытается связать её с греческим словом «трифон» — «роскошный», но она не выдерживает критики: в ономастике принято выводить фамилию от крестильного имени, тем более что имя Трифон хорошо известно по святцам. Память о мученике Трифоне, которого на Руси почитали как покровителя охотников и защитника от грызунов, празднуется в феврале, и многие мальчики, рождённые в этот период, получали это имя.

Отдельного упоминания заслуживают однокоренные фамилии: Трифонцев, Трифоничев, Трифонькин. Они образованы от разных форм того же имени — уважительной с -цев или уменьшительной. Трифонов же остался самым простым и самым массовым вариантом, что делает его типичным примером русской фамилии-отчества, где за одним словом стоит целая родовая линия, начавшаяся с человека, которого когда-то назвали нежным именем Трифон.