Фамилия Трифонцев образована от крестильного имени Трифон. Имя это греческого происхождения, в переводе означает «роскошный», «живущий в довольстве», хотя в народном сознании оно прочнее всего связано с мучеником Трифоном, покровителем охотников и садоводов. В основе фамилии — не само имя, а его производная форма: Трифонец. Суффикс -ец в данном случае указывал на принадлежность или характерный признак: Трифонец — «тот, кто относится к Трифону», возможно, сын или слуга человека с таким именем. Затем к этой основе добавили типичный для русских фамилий суффикс -ов, и окончание -ев возникло из-за мягкого звука «ц»: Трифонцев.

Эта модель образования — отчество от прозвища или уменьшительного имени с суффиксом -ец — встречается реже, чем прямой патроним от полного имени (Трифонов). Трифонцев буквально значит «чей? — Трифонцев», то есть «потомок Трифонца». В документах XVI–XVII веков на русском Севере и в центральных уездах фиксируются крестьяне и посадские люди с именем Трифонец, что подтверждает реальность этой формы. В отличие от фамилии Трифонов, которая могла принадлежать и дворянам, и духовенству, Трифонцев почти наверняка указывает на крестьянское или мещанское происхождение: такие «двухступенчатые» отчества чаще встречались в среде, где полное имя отца не всегда было на слуху, а использовалось его обиходное прозвище.

Географически фамилия Трифонцев тяготеет к северным и волжским регионам России. В переписях XIX века она встречается в Вятской, Костромской и Ярославской губерниях. Это объяснимо: имя Трифон было особенно популярно на Русском Севере, где почитали святого Трифона Печенгского, а также в Поволжье, где распространен культ Трифона Вятского. Носители фамилии, скорее всего, были государственными или помещичьими крестьянами, занимавшимися земледелием, рыболовством или бортничеством.

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «трифонец» могло стать прозвищем для человека, родившегося или крещенного в день Трифона (1 февраля по старому стилю). Такие «календарные» прозвища нередко закреплялись за целыми семьями, особенно в среде старообрядцев, которые строго держались святцев. Таким образом, Трифонцев — не просто отчество, а возможный маркер религиозной традиции и уклада жизни предков.