Фамилия Трифонцева — женская форма фамилии Трифонцев, а та, в свою очередь, образована от мужского имени Трифон. Имя это древнегреческого происхождения: Τρύφων (Трифон) означает «живущий в роскоши», «нежный» или «изнеженный». В христианском именослове оно закрепилось благодаря святому мученику Трифону, которого на Руси почитали как покровителя охотников и целителя от болезней.

Основа фамилии — каноническое церковное имя Трифон, которое в прошлом было довольно распространено в крестьянской и купеческой среде. От него образовались десятки фамилий: Трифонов, Трифанов, Трифонцев, Трифонькин и более редкие — вроде Трифонцева. Модель с суффиксом -цев/-цов характерна для русского Севера и Поволжья: она указывает на принадлежность к роду человека по прозвищу или имени, оканчивающемуся на -ец. В данном случае Трифонец — это уменьшительная или обиходная форма имени Трифон. Сначала так называли сына или младшего родственника Трифона (Трифонец — «маленький Трифон»), а затем это прозвище закрепилось за всей семьёй как фамилия Трифонцевы.

Географически фамилия Трифонцев и её женская форма Трифонцева чаще всего встречаются в центральных и северных областях России, особенно в Вологодской, Архангельской и Костромской губерниях. Там фамилии на -цев, -цов образуют целые гнёзда: вспомним хотя бы таких же «выходцев» из имени — Ивановцев, Петровцев, Степанцев. Социальный состав носителей фамилии в XIX веке — преимущественно государственные крестьяне и мещане, реже купцы. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Спорных версий у фамилии Трифонцева нет: прозрачная основа и типичный суффикс не оставляют простора для альтернативных толкований. Единственное, что может сбить с толку, — это написание через «о» в суффиксе (Трифонцова), но в документах XIX века встречаются оба варианта в зависимости от местного произношения. В современном русском языке нормативным считается написание через «е» — Трифонцева.

Коротко: фамилия Трифонцева означает «принадлежащая роду Трифонцевых», то есть потомков человека, которого в быту звали Трифонец — уменьшительно от Трифон. Предки, скорее всего, были крестьянами или ремесленниками из северных русских земель.