Фамилия Трифоновы — одна из тех, что образованы напрямую от крестильного имени, и в этом её главная простота и древность. В основе лежит мужское имя Трифон, которое пришло на Русь вместе с христианством из Византии. В переводе с греческого оно означает «нежный», хотя в народной памяти имя куда прочнее связано со святым мучеником Трифоном, почитаемым покровителем охотников и защитником от насекомых-вредителей.

Модель образования типична для русских отчеств, застывших в фамилиях: к основе на твёрдый согласный добавили суффикс -ов. То есть Трифонов буквально означал «сын Трифона», а изначально это было отчество, которое затем закрепилось за потомками и передавалось уже как фамилия. Женская форма Трифонова — естественное отражение той же модели, когда жена или дочь носила фамилию отца или мужа.

Имя Трифон в святцах встречается неоднократно, но особую известность получил мученик Трифон Апамейский, живший в III веке. На Руси его культ был широко распространён, особенно в северных землях. Отсюда и география фамилии: она встречается по всей России, но заметно чаще — в регионах, где исторически сильны были новгородские и вятские традиции. Впрочем, точное место и время возникновения конкретной ветви Трифоновых установить сложно: фамилии в разных семьях могли оформляться независимо друг от друга на протяжении нескольких столетий.

Любопытно, что от того же имени образованы и другие, менее очевидные фамилии: Трифонцев, Трифоньчев, Трифоновский. Последняя форма — с суффиксом -ский — указывает скорее на дворянское или польско-украинское происхождение, тогда как простая форма Трифонов чаще встречалась у крестьян, купцов и духовенства. Среди священнослужителей фамилия была особенно распространена: семинаристам часто давали фамилию по имени отца, и сын священника Трифона становился Трифоновым.

В народной среде имя нередко переосмысляли. В некоторых говорах «трифоном» могли в шутку назвать человека рассеянного или нерасторопного, хотя это скорее вторичное значение, не повлиявшее на массовое распространение фамилии. Основной поток носителей всё же восходит именно к церковному имени, а не к прозвищу.

Сегодня Трифоновы — фамилия не редкая, но и не слишком частая. Она сохраняет связь с древним пластом русской ономастики, когда личное имя отца становилось родовым знаком семьи. Фамилия пережила века, сменила несколько форм написания, но суть осталась прежней: за ней стоит конкретный человек, носивший имя Трифон, и его потомки, принявшие это имя как своё родовое.