Фамилия Трифонцов — наглядный пример того, как редкая словообразовательная модель может рассказать о происхождении больше, чем кажется на первый взгляд. В основе лежит крестильное имя Трифон (от греческого «трифон» — «живущий в роскоши», «нежный»), но ключевой элемент здесь — суффикс -овц-. В русской фамильной системе это довольно нестандартная конструкция.

Обычно от имени Трифон образовывали фамилии Трифонов (с суффиксом -ов) или Трифоновский (с -овск-). Вариант Трифонцов (Трифон + -ов + -ц- + -ов) указывает на то, что предок носителя фамилии был не просто сыном Трифона (как в случае с Трифоновым), а внуком или правнуком, причём с дополнительным уменьшительным оттенком. Суффикс -ец в русских фамилиях часто маркировал принадлежность к младшей ветви рода или к человеку с прозвищем, образованным от имени: Трифонец — «маленький Трифон» или «сын Трифона». А затем к этому прозвищу добавили притяжательный суффикс -ов, закрепив фамилию за потомками: «чей? — Трифонцовы».

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским говорам, где суффикс -ец в прозвищах встречается чаще, чем в северных регионах. Встречаются варианты написания Трифонцев (с буквой «е» на конце), что более характерно для фамилий на -ев, но исходная форма Трифонцов — с твёрдым окончанием, как у фамилий на -ов. Перепутать их легко, но в документах XIX века фиксировались обе версии, и они могли обозначать одних и тех же людей.

Социальный контекст: носители фамилии в основном относились к крестьянскому или мещанскому сословию. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что типично для фамилий, образованных от канонического имени с помощью «простого» суффикса. В метрических книгах XIX века Трифонцовы чаще всего встречаются в Курской, Воронежской и Харьковской губерниях — регионах, где имя Трифон было распространено среди сельского населения.

Таким образом, фамилия Трифонцов говорит о том, что её основатель — человек по имени или прозвищу Трифонец, живший, скорее всего, в центрально-чернозёмной полосе России. Это не аристократическая фамилия, а живое свидетельство того, как в народной среде через цепочку суффиксов передавалась память о дальнем предке.