Фамилия Трофименцев — это классическое русское отчество второго порядка, то есть «внуковская» фамилия. Если расшифровать её по цепочке, то Трофименцев — это сын Трофименца и внук Трофима. Такой тип образования был очень распространён на Руси: сначала человека звали просто Трофим, его сына в документах писали как «Трофимов сын» или Трофимец, а вот уже внук получал фамилию по имени деда с более сложным суффиксом — Трофименцев. Суффикс «-ец» в промежуточном звене (Трофимец) часто указывал на молодого человека, ученика или сына, а добавление «-ев» в конце закрепило за потомками статус рода.

В основе лежит крестильное имя Трофим, которое пришло на Русь вместе с христианством из Византии. В переводе с древнегреческого оно означает «кормилец» — человек, который добывает пропитание и заботится о других. Церковь почитает нескольких святых с этим именем, и в народной традиции имя всегда оставалось довольно частым, особенно в крестьянской и купеческой среде. Именно из-за частого использования имени возникало множество его производных форм: Трофим, Трофимец, Трофименко, Трофимов, Трофимчук, Трофименков. Фамилия Трофименцевы стоит в этом ряду особняком — она указывает на конкретную ветвь рода, где предка звали не просто Трофимом, а ласково или уменьшительно Трофимцем.

Покровителем имени считается священномученик Трофим, один из спутников апостола Павла во время третьего апостольского путешествия. По преданию, он не оставлял апостола в трудностях и разделил с ним многие тяготы пути. Для носителей фамилии это добавляет смысловой оттенок: предок, носивший такое имя, воспринимался как надёжный и заботливый человек. Впрочем, не стоит думать, что фамилия сразу закрепилась за каким-то одним родом — она возникала в разных местах независимо, везде, где жили люди по имени Трофимец.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским землям, где уменьшительные формы на «-ец» были особенно живучи, но встречается и в центральной России. Точное время её появления назвать сложно: процесс формирования фамилий у крестьянства растянулся на несколько столетий и завершился в основном к XIX веку. Однако сама модель «имя + -ец + -ев» — это архаичный пласт, который говорит о том, что род Трофименцевых уходит корнями в допетровскую эпоху, когда отчества ещё не были закреплены законом, а передавались по традиции.

В документах фамилия могла писаться по-разному: Трофименцев, Трофимянцев, Трофимцев — всё это варианты одного корня, и путаница в написании зависела от грамотности писаря и местного произношения. Сегодня фамилия остаётся редкой, но живой: она звучит как маркер принадлежности к древнему пласту русской ономастики, где в одном слове зашифрована целая семейная история — от конкретного человека с именем «кормилец» до его правнуков, которые стали Трофименцевыми.