Фамилия Тропанов — один из тех случаев, когда интуитивное понимание корня не совпадает с реальной историей слова. Кажется, что в основе лежит «тропа», но это лишь часть правды. Разберёмся по порядку.

Словообразовательная модель здесь стандартная для русских фамилий: суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Тропана). Значит, исходным было личное имя или прозвище Тропан. Оно неканоническое, то есть не церковное, а бытовое. В старых документах (например, в актах XV–XVII веков) встречается имя Троп, Тропка — уменьшительное от Евтропий (греческое «благонравный»). Но Тропан — это не просто вариант, а форма с суффиксом -ан, который в русской антропонимии часто придавал прозвищу оттенок просторечия или указывал на человека с яркой чертой: «тропа» как «дорога, путь». Тогда Тропан — тот, кто «ходит по тропам», бродяга, странник, либо, наоборот, человек, хорошо знающий местные пути, проводник.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В северных и сибирских говорах «тропан» могло быть прозвищем охотника, который ставил ловушки на тропах зверей. Это роднит фамилию с профессиональными прозвищами вроде Капканов или Сиделъников. География фамилии — преимущественно центральные и южные регионы России (Воронежская, Рязанская области), что подтверждает связь с крестьянской средой, где прозвища давали по роду занятий или поведению. В дворянских родословных Тропановы не значатся — фамилия явно простонародная, возникшая в среде однодворцев или государственных крестьян.

Спор между версиями решается в пользу «тропы» как основы, но не в прямом значении. Имя Троп (от Евтропий) было редким, а прозвище Тропан — более живым и объяснимым для носителей языка. К тому же суффикс -ан типичен именно для прозвищ, а не для сокращённых крестильных имён: сравните с фамилиями Гулянов, Бакланов. Так что предок Тропановых, скорее всего, был человеком дороги — либо тем, кто много ходил, либо тем, кто указывал путь.