Фамилия Тропарев звучит так, будто её носитель имел прямое отношение к тропам — лесным дорожкам, путям. Но прямой связи тут меньше, чем кажется. Основа фамилии — не существительное «тропа», а древнерусское нецерковное имя или прозвище Тропарь. Это слово в старину означало не только церковное песнопение (тропарь), но и человека, который такие песнопения сочинял или пел. Вероятнее всего, первый Тропарев — потомок певчего или создателя церковных гимнов.

Суффикс -ев указывает на стандартную патронимическую модель: Тропарев буквально значит «сын Тропаря». Такая фамилия могла закрепиться в среде духовенства или церковнослужителей, где прозвища по роду занятий были особенно распространены. В отличие от фамилий на -ин (от основ на -а, -я), здесь мы видим основу на мягкий согласный, что типично для прозвищ, оканчивающихся на -арь.

Однако есть и вторая, более бытовая версия. В некоторых говорах «тропарём» могли в шутку называть человека, который любит ходить тропами, бродягу или следопыта. Но эта гипотеза слабее: слово «тропарь» в значении «пешеход» не фиксируется в словарях как устойчивое прозвище, в отличие от церковного термина.

Географически фамилия Тропарев тяготеет к центральным и южным регионам России. Известно, что в Москве есть местность Тропарёво, но название района, скорее всего, произошло от более древнего села, владельцем которого был некий Тропарь. То есть топоним и фамилия могли возникнуть независимо друг от друга, но из одного корня.

Таким образом, предки Тропаревых с большой вероятностью были людьми, связанными с церковным пением, — дьячками, псаломщиками или регентами. Фамилия редкая, не входит в сотни самых частых, но сохранила в себе отсылку к определённому социальному слою, что делает её интересным объектом для историка.