Фамилия Тропатрева — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а, скорее всего, описательное прозвище, за которым стоит целая сценка. Если разобрать её по составу, сразу бросается в глаза необычная конструкция: корень «троп-» (от «тропать» или «тропить»), суффикс «-а-» и второй корень «-трев-» (от «трево́га», «тревожить»). Получается что-то вроде «тропит тревогу» или «тревожит тропу».

Самая правдоподобная версия отсылает к старому русскому слову «тропать» — в диалектах оно означало «идти, тащиться, брести» или «протаптывать дорогу». Прозвище Тропа́трева мог получить человек, который постоянно находился в движении, возможно, сторож или дозорный, ходивший по тропе и поднимавший тревогу при опасности. В говорах северных и сибирских областей «тропать» также значило «торопиться, спешить», так что прозвище могло закрепиться за беспокойным, суетливым человеком, который «всё время тревожится и тропает».

Менее вероятная, но возможная версия — искажение при переписи. В документах XVII-XVIII веков писцы часто записывали фамилии на слух. Исходная форма могла звучать как Тропатрев (от прозвища Тропатрев — «тот, кто тропит тревогу») или даже Тропотрева, где «тропот» — шум, топот, который тоже вызывает тревогу. Женское окончание на «-а» в фамилии Тропатрева указывает, что перед нами форма женского рода (например, вдова Тропатрева или дочь Тропатрева), хотя в современном употреблении фамилия склоняется как обычная: Тропатрева, Тропатревой.

Географически фамилия привязана к центральной России и Поволжью. Встречается она редко, что подтверждает её прозвищное происхождение: такие фамилии не давали целым деревням, а закреплялись за одной семьёй. Сравните с однокоренными, но более распространёнными Тропиными (от «тропа» — дорожка) или Тропаревыми (от «тропарь» — церковное песнопение) — здесь корень совсем другой, бытовой, а не церковный.

В итоге носитель фамилии Тропатрева может с большой долей уверенности считать, что его предок был человеком заметным в своей общине — либо по характеру (беспокойный, торопливый), либо по роду занятий (сторож, ходок, рассыльный, поднимавший народ по тревоге). Фамилия сохранила живую картинку из жизни русской деревни, где тропа и тревога шли рука об руку.