Фамилия Тропарева — женская форма фамилии Тропарев. В центре её лежит не слово «тропа», как может показаться на первый взгляд, а прозвище Тропарь или Тропа́рь. Именно на это указывает корень «-тропар-» и суффикс «-ев», типичный для русских фамилий, образованных от основ на мягкий согласный.

Тропа́рь — это жанр православного песнопения, краткое молитвенное славословие, посвящённое празднику или святому. В старину прозвище Тропарь могли дать человеку, который хорошо пел в церкви, знал наизусть множество тропарей или сам сочинял духовные стихи. В среде духовенства это была распространённая модель: многие фамилии священников и церковнослужителей образовывались от названий богослужебных текстов, песнопений и праздников (например, Ирмосов, Стихирев, Праздников). Поэтому наиболее вероятная версия происхождения фамилии Тропарев — прозвище, данное в профессиональной церковной среде.

Менее правдоподобна, хотя и встречается в любительской этимологии, версия от слова «тропа» с суффиксом «-арь». В русских говорах слово «тропарь» в значении «тот, кто прокладывает тропу» или «следопыт» не зафиксировано. Суффикс «-арь» в фамилиях обычно указывает на деятеля (как «звонарь», «пономарь»), но в сочетании с «троп-» он даёт именно церковное, а не бытовое значение. Если бы фамилия происходила от слова «тропа», она звучала бы как Тропин, Тропкин или Тропов — по более простой и распространённой модели.

Фамилия Тропарев и её женская форма Тропарева фиксируются в основном в центральных и северных регионах России, особенно в среде бывшего духовенства и крестьянства, жившего вблизи монастырей. Встречается она нечасто, что подтверждает её узкопрофессиональное происхождение: в отличие от фамилий, образованных от имён или ремёсел, «церковные» фамилии давались реже и на ограниченной территории. Таким образом, предки человека с фамилией Тропарева, скорее всего, были связаны с церковным пением или службой при храме.