Фамилия Трудолюбов — редкий случай в русской ономастике, когда прозвище, данное за личные качества, почти полностью сохранило свой прямой смысл. В отличие от множества фамилий, где первоначальное значение стерлось или затемнилось, здесь всё лежит на поверхности: в основе лежит прозвище Трудолюб, а оно, в свою очередь, — из словосочетания «любить труд».

Словообразовательная модель проста и прозрачна. Прозвище Трудолюб образовано сложением основ «труд» и «люб» (от глагола «любить») — так же, как, например, Благолюбов или Миролюбов. А фамилия Трудолюбов — это типичное русское «патронимическое» образование с суффиксом -ов, отвечающее на вопрос «чей?»: сын Трудолюба, потомок Трудолюба. Суффикс -ов здесь указывает на принадлежность, и фамилия буквально означает «из рода Трудолюба».

Кем был этот Трудолюб? Вероятнее всего, крестьянином. В крестьянской среде трудолюбие ценилось едва ли не выше других добродетелей, ведь от него напрямую зависело благосостояние семьи. Прозвище могли дать как в уважение, так и с лёгкой иронией — человеку, который работал без устали, порой в ущерб отдыху. Впрочем, не стоит исключать и второй вариант: Трудолюбом могли назвать того, кто не просто много работал, но и получал от работы удовольствие, находил в ней смысл.

Интересно, что эта фамилия — не из древних. Прозвища, образованные от отвлечённых понятий и добродетелей (Трудолюб, Добролюбов, Боголюбов), стали массово появляться в среде духовенства в XVII–XIX веках, когда семинаристам давали «благозвучные» фамилии. Однако в случае с Трудолюбовым есть важный нюанс: если бы фамилия возникла в семинарии, она, скорее всего, имела бы форму Трудолюбский. Форма на -ов указывает на более народное, «мирское» происхождение. Поэтому правдоподобнее выглядит версия, что Трудолюбов — это фамилия, закрепившаяся за крестьянским родом, где прозвище главы семьи стало родовым именем.

Среди носителей фамилии нет громких исторических фигур, которые могли бы пролить свет на её происхождение. Фамилия осталась локальной, «народной», и в этом её ценность: она не придумана канцелярией, а выросла из живого языка, из уважения к работе.