Фамилия Трудолюбовы — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу фамилии, не нуждается в расшифровке: его смысл прозрачен. В основе лежит словосочетание «любить труд». Трудолюбом в крестьянской среде называли человека, который работал с охотой и усердием, не чурался никакой работы, а может быть, и того, кто физически работал больше и тяжелее других. Это именование было настолько метким и ёмким, что закреплялось за человеком как основное, вытесняя церковное имя, а затем перешло в фамилию.

Словообразовательная модель проста и типична для восточнославянских фамилий: к основе прозвища Трудолюб добавили патронимический суффикс -ов. Такой суффикс указывал на принадлежность: Трудолюбов — значит «сын Трудолюба», потомок того самого усердного работника. Аналогичным образом образованы тысячи русских фамилий от прозвищ и мирских имён, но здесь мы видим не обычное имя, а характеристику личности, ставшую именованием.

Интересно, что в отличие от большинства «профессиональных» фамилий (Кузнецов, Плотников), Трудолюбов не указывает на конкретное ремесло. Прозвище Трудолюб мог получить и зажиточный хозяин, и батрак, и ремесленник — важно было не то, чем человек занимается, а его отношение к делу. Поэтому фамилия не привязана к одному сословию или региону, хотя в основе её, безусловно, крестьянская или посадская среда, где трудолюбие ценилось превыше всего.

Сама фамилия — искусственного или народного происхождения? Скорее всего, она возникла естественным путём, как народное прозвище, а не как «говорящая» фамилия, присвоенная семинаристам (такие, как Любомудров или Благонравов, часто давались в духовных училищах). В пользу народного происхождения говорит простота и практичность: Трудолюб — это не отвлечённая добродетель, а конкретная житейская оценка человека.

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно: прозвища такого рода могли появляться в разных губерниях независимо друг от друга. Фамилия не относится к древнейшим — вряд ли она сформировалась раньше XVII века, когда окончательно закрепилась модель с -ов/-ев. Но она сохранила живую память о предке, чьё главное качество было запечатлено в имени на века.