Фамилия Трущулев — редкий пример, где прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив живой звук речи. В её основе лежит древнерусское слово «трущ» или «труща». В диалектах так называли хворост, валежник, сухие ветки, а также место, заваленное буреломом — трущобу. Соответственно, прозвище Трущуль мог получить либо человек, живший в глухом, заросшем лесом месте, либо тот, кто занимался заготовкой хвороста или плетением из лозы и прутьев. Суффикс -уль характерен для прозвищ, образованных от названий предметов или действий: он придаёт слову оттенок ласкательности или пренебрежения, но в случае с фамилией просто фиксирует исходную форму.

Модель образования проста: к основе Трущул- добавили типичный русский суффикс принадлежности -ев. Это значит, что Трущулев — буквально «сын Трущуля». Фамилия закрепилась в форме притяжательного прилагательного, как и тысячи других: Иванов, Петров, Смирнов. Интересно, что в некоторых говорах слово «трущ» означало не только хворост, но и «сор», «мусор». Поэтому нельзя исключать, что прозвище дали неряхе или тому, кто жил в захламлённом доме, хотя версия с лесной чащей выглядит первичной.

Географически фамилия Трущулев тяготеет к южнорусским и центральным областям — Курской, Воронежской, Тамбовской, где диалектное слово «трущ» было особенно употребительно. Встречается она редко, что указывает на локальное происхождение от одного или нескольких родов. В старых писцовых книгах и переписях XVII–XVIII веков фамилия не зафиксирована как распространённая, но отдельные носители могли появиться после отмены крепостного права, когда крестьяне массово получали фамилии по прозвищам. Вероятнее всего, предки Трущулевых были крестьянами или однодворцами, жившими на границе леса и поля.

С точки зрения словообразования фамилия стоит в одном ряду с такими же редкими, как Хрущулев (от «хрущ» — жук или хрустеть), Шущулев (от «шущуль» — шептун) или Брущулев (от «брус»). Унбегаун в своём «Русских фамилиях» не выделяет Трущулева отдельно, но относит подобные образования к категории прозвищных фамилий от нарицательных существительных. Никакой дворянской или купеческой истории у неё нет — это чисто народная, бытовая фамилия, которая рассказывает о среде обитания или занятии своего первого носителя.