Фамилия Трушелёв — редкий случай, когда суффикс -ев указывает не на «чей?» (чей сын? Трушелев), а на «чьих будешь?» в значении «выходец из семьи Трушеля». Но главная загадка — в основе. В ней нет ничего общего с «труш» (от «труха» или «трусить»), хотя на слух это кажется очевидным.

Скорее всего, в основе лежит прозвище Трушель. Оно могло возникнуть от диалектного глагола «трушелить» — в некоторых северных и сибирских говорах так говорили о человеке, который копается, возится, делает что-то медленно и неловко, или же, наоборот, о том, кто «трушит» — крошит, мельчит, сыплет мелочью. Второй вариант правдоподобнее: прозвище могли дать человеку, занятому мелкой работой, например, толоконнику или тому, кто просеивал муку. Суффикс -ель в русских прозвищах часто обозначал деятеля (ср. «копуша», «вертела»), так что Трушель — это «тот, кто трушелит».

Есть и более прозаическая версия. Фамилия могла быть образована от канонического имени Трофим через его уменьшительную форму Труша (Троша → Труша). В этом случае Трушель — это ласкательно-пренебрежительный вариант, а Трушелёв — «внук Трушеля». Однако мягкое окончание -ёв вместо -ин (Трушин) намекает, что прозвищная версия всё же сильнее: модель «прозвище + -ев» типична для фамилий, возникших из мирских имён, а не из крестильных.

Географически фамилия тяготеет к северо-востоку России. Встречается в Вологодской, Кировской областях и в Пермском крае — именно там фиксируются говоры со словом «трушелить». В центральных регионах она почти не известна. Это косвенно подтверждает, что предки носителей фамилии были не боярами и не дворянами, а крестьянами или посадскими людьми, чьё прозвище закрепилось в документах XVII–XVIII веков при переписях.

Написание через «ё» (Трушелёв) — не орфографическая прихоть, а принципиальный момент. Если бы фамилия писалась через «е» (Трушелев), ударение падало бы на последний слог, и корень читался бы как «труш». Вариант с «ё» сохраняет ударение на втором слоге и произносительную связь с исходным прозвищем. В дореволюционных метрических книгах её могли записывать и как Трушелевъ, но звучала она именно с «ё».