Фамилия Тряпкина образована от прозвища Тряпка — так в старину называли человека по разным причинам. Самое прямое объяснение отсылает к нарицательному «тряпка»: лоскут, оторванный кусок ткани, ветошка, утирка, лохмотье. Отсюда первая версия: прозвище могли дать бедняку, который носил лохмотья, либо вялому и безвольному человеку, которого сравнивали с бесформенной тряпкой.

Но есть и более конкретное ремесленное значение. В старину Тряпкой нередко нарекали того, кто собирал ветошь и продавал её с весу на бумажные фабрики — тряпичники были нужным людом, поскольку без ветоши бумажное производство тогда не обходилось. Эта версия выглядит правдоподобной: прозвище могло закрепиться за человеком по роду занятий, а не по недостаткам характера.

Существует и третья версия: фамилия восходит к мирскому имени Тряпка. Такие имена-обереги давали детям, чтобы отвести от них злые силы, — считалось, что имя с уничижительным значением защитит от сглаза. В труде С. Веселовского упоминается Тряпка Яковлевич Посохов (1545 г., Новгород), что подтверждает бытование этого имени в XVI веке.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Тряпкина буквально значит «дочь или жена Тряпки». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ и имён, оканчивающихся на -а.

Среди однофамильцев известен русский поэт Николай Тряпкин. В его творчестве причудливо сочетались фольклорная и песенная традиции с проповедническим пафосом и современной иронией; он постоянно обращался к нравственному идеалу. Сама фамилия звучит простонародно и даже дерзко, что не помешало её носителю занять заметное место в литературе.

Так что потомок человека по прозвищу Тряпка — будь то сборщик ветоши, бедняк в лохмотьях или ребёнок с обережным именем — со временем получил фамилию Тряпкина.