Фамилия Тряпкова — женская форма фамилии Тряпков, и её происхождение напрямую связано с прозвищем Тряпок. Вопреки бытовому впечатлению, корень здесь не обязательно отсылает к ветоши или тряпью. В русских говорах слово «тряпка» имело и переносные, оценочные значения. В словаре Владимира Даля «тряпка» — это не только лоскут ткани, но и вялый, бесхарактерный человек, «мямля». Однако в основу фамилии могла лечь и совсем другая логика: «тряпкой» в некоторых регионах называли неопрятного человека, неряху, или, наоборот, того, кто ходил в рваной одежде, бедняка. Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования от прозвища или имени, отвечающую на вопрос «чей?» — то есть сын Тряпка, потомок человека с таким прозвищем.

Интересно, что фамилия Тряпков встречается в документах XVII века. В «Ономастиконе» С. Б. Веселовского зафиксирован крестьянин Тряпка, живший в Новгородской области в 1555 году. Это говорит о том, что прозвище было древним и не несло однозначно уничижительного оттенка — в те времена так могли назвать и за манеру одеваться, и за мягкий характер. Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России: встречается в архивах Вологодской, Костромской и Нижегородской губерний. Распространение там, где был развит текстильный промысел или овчинное дело, наводит на мысль: «тряпкой» могли прозвать и торговца подержанной одеждой, старьёвщика.

В современном русском языке фамилия Тряпкова звучит редко, но не является исчезающей. Её носительницы, как правило, не задумываются о прозвищном прошлом — для них это просто фамилия. Однако с точки зрения ономастики она показательна: через неё видно, как бытовое, даже сниженное слово становилось основой для фамильного имени, которое закреплялось и теряло первоначальную окраску. По сути, это типичный случай, когда прозвище пережило свой негативный смысл и осталось лишь родовым знаком.