Фамилия Цабулев — одна из тех, где корень сразу бросается в глаза, но его значение не лежит на поверхности. В её основе лежит прозвище или некалендарное имя Цабул. В русских говорах слово «цабул» или «цабуля» имело несколько значений, и все они связаны с луком. В южных и западных диалектах так называли дикий лук, лук-порей, а иногда и любую луковицу. Вероятно, прозвище Цабул дали человеку, который либо торговал луком, либо выращивал его, либо имел какую-то внешнюю особенность, напоминавшую луковицу — например, круглую форму головы. В украинском языке слово «цибуля» означает просто «лук», и фамилия Цабулев вполне могла возникнуть и в украинской среде, а затем русифицироваться через суффикс -ев.

Словообразовательная модель здесь простая: к основе Цабул- добавляется патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность: «чей?» — Цабулев, то есть сын или потомок Цабула. Суффикс -ев, а не -ов, объясняется мягкостью конечного согласного основы (л’). Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ и имён, оканчивающихся на мягкий согласный.

География фамилии, по всей видимости, тяготеет к южнорусским и украинским регионам. Встречаемость фамилии Цабулев невысока, что говорит о её локальном происхождении. Возможно, она возникла в какой-то одной местности — например, в Курской, Воронежской губерниях или на Кубани, где были сильны украинские говоры и традиции. В отличие от более распространённых «луковых» фамилий вроде Луков или Лукин, Цабулев сохранила диалектный колорит.

Сословно фамилия, скорее всего, относится к крестьянской или мещанской среде. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. В дореволюционных документах носители фамилии могли записываться как Цабулевы, Цабулёвы (с ударением на последний слог), а в некоторых говорах — как Цабуленко или Цабуль. Вариант с двумя «л» (Цабуллев) — ошибка, возникшая из-за ложной аналогии с иностранными фамилиями.

Таким образом, фамилия Цабулев — это прозвище, связанное с огородничеством или торговлей луком, закрепившееся в южнорусской среде. Её носитель, скорее всего, был простым человеком, чьё занятие или внешность дали повод для такого необычного, но меткого прозвания.