Фамилия Цабулин звучит необычно, и на слух её происхождение не очевидно. Самая вероятная версия связывает её с нарицательным «цибуля» — так в украинском, белорусском и многих южнорусских говорах называют лук. В основе фамилии лежит мирское имя или прозвище Цабуля. В старину на Руси было принято давать детям имена от названий растений, животных и птиц: Волк, Белка, Соловей, Калина. Считалось, что так природа признает ребёнка своим, а к нему перейдут полезные качества выбранного «покровителя». Лук в народной культуре — символ здоровья и силы, поэтому имя Цабуля могло быть оберегом от болезней.

Впрочем, есть и другие объяснения. По одной из версий, прозвище Цабула могло произойти от турецкого слова cаba, что значит «даром, бесплатно». Так могли называть человека щедрого, который часто помогал бедным и обездоленным, занимался благотворительностью. В этом случае фамилия указывала бы на характер, а не на растительный мир. Версия правдоподобная, но менее распространённая, поскольку тюркские заимствования в этой форме встречаются реже, чем славянская «цибуля».

Существует и третья гипотеза, выводящая фамилию от грузинско-осетинского имени Цаби — варианта арабского Сави. Переводится это имя как «прямой, ровный», «правильный; зрелый, совершенный». Однако такая этимология выглядит натянутой: для русской фамилии с суффиксом -ин естественнее опора на местное прозвище, а не на заимствованное личное имя без следов промежуточных форм.

Сама фамилия образована по типичной русской модели: к основе Цабул- добавили притяжательный суффикс -ин, который отвечает на вопрос «чей?» и означает принадлежность отцу. То есть Цабулин буквально — «сын Цабулы». Такая модель широко распространена в центральной России и Поволжье, тогда как на Украине аналогичная фамилия чаще звучала бы как Цабуленко или Цабуля.

Если первая версия верна, то предки Цабулиных могли заниматься огородничеством или жить в местности, где выращивали лук, — отсюда и прозвище, закрепившееся за родом. Прямых указаний на сословие нет, но фамилия с мирским именем от растения обычно встречалась среди крестьян и посадских людей, а не дворянства.