Фамилия Цабулин — редкий пример того, как одно прозвище порождает сразу несколько версий происхождения, и ни одна из них не выглядит натянутой. В основе фамилии, скорее всего, лежит мирское имя или прозвище Цабуля, которое восходит к нарицательному «цибуля» — так в южных русских говорах, а также в украинском и белорусском языках называют лук. Эта версия — самая прозрачная и убедительная.

Мирские имена по названиям растений и животных — древняя славянская традиция. Давая ребёнку имя Цабуля (как, например, Волк, Белка, Соловей, Калина), родители словно «поручали» его природе: считалось, что так дитя станет своим для окружающего мира и к нему перейдут полезные качества избранного представителя флоры или фауны. Лук в народной культуре — символ здоровья, остроты и жизненной силы, так что имя сулило ребёнку крепость и защиту от хворей.

Суффикс -ин в фамилии Цабулин указывает на притяжательную модель: это ответ на вопрос «чей?», то есть «сын Цабули». Такая модель — одна из самых распространённых в русской антропонимии, она закрепилась в центральных и северных регионах России. Интересно, что сама основа «цибуля» — южная, диалектная, но фамилия получила северный по звучанию суффикс, что лишний раз говорит о перемешивании населения и говоров.

Существует и альтернативная версия, выводящая прозвище Цабула из турецкого cаba — «даром, бесплатно». В этом случае прозвище могло закрепиться за щедрым человеком, который охотно помогал бедным и обездоленным, ничего не требуя взамен. Версия правдоподобна, но менее вероятна: слишком близко лежит к поверхности «луковая» этимология, которая не требует привлечения тюркских заимствований.

Есть и третья гипотеза, экзотическая: возведение фамилии к грузинско-осетинскому имени Цаби — варианту арабского Сави, что значит «прямой, ровный», «правильный; зрелый, совершенный». Она выглядит наименее обоснованной. Для такого заимствования нет ни исторических, ни географических предпосылок, а сама фамилия Цабулин звучит по-славянски слишком органично, чтобы искать её корни за Кавказом.

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и крестьянские семьи, к которым, скорее всего, относились первые Цабулины, получали их позже дворянских. Тем не менее, фамилия Цабулин — живой памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе и диалектное слово, и древний обычай имянаречения.