Фамилия Цапулин — один из тех случаев, когда на слух кажется, что корень очевиден, а на деле всё сложнее. Первая мысль: цапля. Но в русских фамилиях, образованных от названий птиц, обычно работают суффиксы -ин или -ов: Цаплин, Цаплев. Здесь же — Цапулин, что заставляет присмотреться к суффиксу -улин.

В русском языке суффикс -улин часто указывает на прозвище, образованное от глагольной основы с оттенком действия или качества. Наиболее вероятная версия: основа «цап-» от глагола «цапать» — хватать, цеплять, драть. В диалектах «цапуля» — это либо заноза, либо задиристый, придирчивый человек, либо тот, кто «цапается» (ссорится, цепляется к словам). Цапулиным могли прозвать драчуна, сварливого соседа или, наоборот, хваткого и цепкого в делах мужика.

Менее распространённая, но возможная версия — связь с «цапком» (крюк, багор) или «цаплей» через искажённую народную форму «цапуля». Однако против птицы говорит именно суффикс: фамилия Цапулин — это не «сын цапли», а скорее «сын Цапули», то есть человека по прозвищу Цапуля. Такой тип образования (основа + -уля) типичен для русских прозвищных фамилий: Косоулин, Вертулин, Хватулин.

Географически фамилия редкая, встречается спорадически, без выраженного гнезда в одной области — что тоже характерно для прозвища, а не для топонимической фамилии. Сословных ограничений не было: прозвище Цапуля могли дать и крестьянину, и ремесленнику. В XIX веке фамилия фиксируется в основном в центральных и южных губерниях, но массового распространения не получила.

Таким образом, Цапулин — это фамилия-характеристика, построенная по живой русской модели от глагольного корня. Предок носителя, скорее всего, был человеком с цепким характером или склонностью к ссорам — прозвище давали не за красоту, а за яркую черту.