Фамилия Цапулина — женская форма, а её мужской вариант Цапулин. Перед нами типичная «фамилия-прозвище», образованная с помощью суффикса -ин, который в русской ономастике указывает на принадлежность: «чей?» — «Цапулин», то есть потомок или человек из рода Цапули. Основа здесь — прозвище Цапуля.

Что могло значить это прозвище? Самая прямая версия отсылает к глаголу «цапать» — хватать, хвататься, цепляться, а также в переносном смысле — брать чужое, воровать. В диалектах «цапуля» — это и заноза, и драчливый человек, и тот, кто хватает всё без разбора. Таким образом, предок носителя фамилии мог получить прозвище за цепкость (физическую или в делах), за сварливый характер или за склонность к мелкому воровству. Прозвища такого типа были широко распространены в крестьянской среде и не всегда несли негативный оттенок — «цапулей» могли назвать и просто хваткого, расторопного человека.

Есть и вторая, более редкая версия, связанная с диалектным словом «цапля». В некоторых говорах «цапуля» — это цапля. В таком случае прозвище могли дать человеку за внешнее сходство с этой птицей: долговязость, длинный нос или особую походку. Версия с «цаплей» менее вероятна, так как основное значение слова «цапля» в русском языке устойчиво, а «цапуля» — это именно производное от «цапать», с характерным для прозвищ суффиксом -ул-.

Фамилия Цапулин/Цапулина не относится к числу распространённых. Она встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, где диалектная лексика сохранила глагол «цапать» в активном употреблении. С точки зрения словообразования, это фамилия-однодневка: её основа — прозвище, а не крестильное имя или профессия, что указывает на относительно позднее формирование (не ранее XVII–XVIII веков), когда прозвища окончательно закреплялись за родами.