Фамилия Царенкова звучит почти по-царски, но её корни, как это часто бывает, уходят в народную почву. Это женская форма фамилии Царенков, которая, в свою очередь, образована от прозвища или неканонического имени Царь. Такая модель типична для русских фамилий: сначала прозвище доставалось конкретному человеку, затем переходило к его детям (Царенков — «сын Царя»), а уже потом закреплялось за родом.

Само прозвище Царь имело двойной смысл. Первый — пожелательный: родители могли наречь так новорожденного сына, желая ему славы, могущества и удачи. В крестьянской среде, где жизнь была полна тягот, такое громкое имя звучало как оберег, как мечта о лучшей доле. Так бедный парень становился Царём, а его дети и внуки — Царевыми или Царенковыми.

Второй смысл — насмешливый, ироничный. Односельчане могли в шутку или с укором прозвать Царём очень бедного крестьянина, у которого «ни кола ни двора», — здесь прозвище играло на контрасте. Или же так величали человека высокомерного, властного, любящего покомандовать. В обоих случаях прозвище метко характеризовало человека, а фамилия сохранила эту характеристику на века.

Прозвище Царь довольно древнее. В исследованиях С. Б. Веселовского упоминается Царь Емельян, крестьянин, 1495 год, Новгород. Это раннее свидетельство показывает, что слово «царь» в качестве личного прозвища бытовало задолго до того, как фамилии стали массовым явлением на Руси.

Суффикс -енков указывает на отчество: Царенков буквально означает «сын Царя». Такая форма с суффиксом -енко/-енков характерна для южнорусских и украинских земель, откуда фамилия впоследствии распространилась шире. В северных и центральных регионах чаще встречалась бы форма Царев, а вот Царенков выдаёт миграцию предков или их корни в южных областях.

Стоит отличать эту фамилию от священнических фамилий, образованных от церковных терминов. Здесь основа — не сан, а именно народное прозвище, что подтверждается ранним новгородским примером. Так что фамилия Царенкова — это не претензия на знатность, а живой отпечаток народного остроумия и надежд, которые родители вкладывали в имя ребёнка.