Фамилия Цареня звучит так, будто её носитель как-то связан с царской особой, но на деле связь эта — через уменьшительно-ласкательный суффикс, а не через прямое родство. В основе лежит слово «царь», но не в значении правителя, а как прозвище или мирское имя. В русской и украинской традиции «Царём» могли назвать человека властного, гордого, богатого или просто того, кто в деревне вёл себя по-хозяйски, «царствовал» в своей среде. Суффикс -еня — типичный для восточнославянских фамилий, особенно белорусских и украинских, и он выполняет ту же роль, что и -ович, -евич: указывает на принадлежность, но в более простой, разговорной форме. То есть Цареня — это буквально «сын Царя», «потомок того, кого прозвали Царём».

Географически фамилия тяготеет к западнорусским землям, чаще всего её встречают в Беларуси и на Украине, а также в приграничных областях России — Смоленской, Брянской. В центральной России и на севере она редка, там предпочитали формы Царёв или Царицын. Интересно, что в украинском языке суффикс -еня может также образовывать фамилии от глагольных основ (например, Гончареня от «гончар»), но в случае с «царём» это скорее патроним, а не профессия.

Есть и другая, менее вероятная версия: фамилия могла возникнуть от прозвища человека, который работал на царской службе или в царском хозяйстве — например, был царским конюхом или псарем. Но тогда логичнее была бы фамилия Царёв или Царский. Суффикс -еня чаще указывает на «сына», а не на «слугу», поэтому первая версия правдоподобнее.

В дореволюционных записях фамилия встречается в основном среди крестьян и мещан, то есть никакого отношения к знати у неё нет. Это просто прозвище, которое закрепилось за родом из-за характера или внешности предка. В современном языке фамилия Цареня звучит необычно, но её корень понятен каждому, хотя точное значение — «потомок того, кого в шутку или всерьёз называли царём» — теряется за громкой основой.