Фамилия Целищевы не сразу раскрывает свою историю: на слух она кажется связанной с чем-то целым, нетронутым, но при ближайшем рассмотрении корень уводит в совсем иную, прозаическую и даже суровую область. Чтобы понять её происхождение, нужно разобрать словообразовательную модель, которая встречается у восточных, западных и южных славян. Подобные именования возникали от личного прозвища или имени — христианского или языческого, — и фамилия Целищевы здесь не исключение.

Основа фамилии — прозвище Целищ или Целище. В русских говорах слово «цели́на» означало непаханую, нетронутую землю, но «цели́ще» — это уже нечто иное: так называли место, где рубили или жгли лес под пашню, а также само расчищенное поле. Человек, получивший прозвище Целище, скорее всего, был первопроходцем, который поднимал новую землю, либо жил на таком участке. Вторая версия, менее романтичная, но не менее правдоподобная, отсылает к глаголу «целить» в значении «метить» — прозвище могло закрепиться за метким стрелком или, наоборот, за тем, кто ставил метки на деревьях, размечая границы.

Суффикс -ев- в окончании указывает на притяжательную форму: Целищевы — это «дети и потомки Целища». Модель с суффиксом -ев- типична для фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или на -щ-, и она широко представлена в славянской ономастике. Если бы прозвище звучало как Целица, мы бы увидели форму Целицын, но именно форма Целищев говорит о твёрдой, «мужской» основе прозвища.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения за пределами северных и центральных русских областей, где подсечное земледелие было обычным делом. В документах XVI–XVII веков встречаются крестьяне и посадские люди с такой фамилией, но знатных родов с ней не зафиксировано — это фамилия трудового люда, землепашцев и первопроходцев. В отличие от более известных дворянских фамилий, Целищевы не попали в родословные книги, поэтому их история — это история простых людей, осваивавших новые земли.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Целин, Целиков, Целищев — показывает, что все они произошли от разных форм одного корня, но именно Целищевы сохранили наиболее архаичную модель, указывающую на конкретное действие или место. Сегодня фамилия редкая, и её носители, скорее всего, потомки тех самых крестьян, которые когда-то выкорчёвывали лес под пашню и дали своим детям прозвище, ставшее фамилией.