Фамилия Центров — редкий случай, когда русская фамилия образована не от имени, прозвища или профессии, а от географического понятия. В её основе лежит слово «центр». Но сразу возникает вопрос: что имели в виду, когда давали такое прозвище? Ведь в русской деревне «центром» обычно называли не абстрактную точку, а конкретное место — центр села, площадь, главную улицу. Человек, получивший прозвище Центр, мог жить в центре поселения, работать в центральной усадьбе или быть заметной фигурой, вокруг которой «всё вертелось».

Модель образования проста: к основе «центр» добавили суффикс -ов, который в русских фамилиях означает принадлежность («чей?» — Центров, то есть сын или потомок Центра). Такая модель типична для крестьянских и мещанских фамилий XVIII–XIX веков. Интересно, что фамилия не укладывается в стандартные «профессиональные» или «патронимические» схемы — она скорее топонимическая или прозвищная.

Примечательна география фамилии. В дореволюционных источниках Центровы встречаются преимущественно в южных и центральных губерниях России — Курской, Воронежской, Тамбовской. Это не случайно: в этих регионах слово «центр» в значении «главное место» было в ходу. В северных же губерниях, где преобладали фамилии на -их/-ых, такая форма почти не встречается.

Существует и альтернативная версия, хоть и менее вероятная: фамилия могла возникнуть в среде духовенства. В семинариях иногда давали «говорящие» фамилии по месту служения — например, от названия церкви в центре города. Но прямых подтверждений этому нет: в списках семинаристов Центровы не числятся, а вот в ревизских сказках крестьян — да.

Сегодня фамилия остаётся малочисленной. Её носители разбросаны по всей России, но заметной концентрации нигде нет. Это типичная «одиночная» фамилия, которая не разрослась в большой род. Словообразовательно она прозрачна, но исторический контекст её появления — скорее деревенский, чем городской, что и составляет её главную особенность.