Фамилия Цепкалова — женская форма фамилии Цепкалов. Чтобы понять её происхождение, нужно разобрать мужской вариант, который восходит к прозвищу или нецерковному имени Цепкал.

Основа здесь — слово «цепь» или его производные. В русских говорах «цепкало» могли называть человека, который ходит с цепью (например, сторожа или кузнеца), либо того, кто постоянно «цепляется» к словам — придирчивого, въедливого. В некоторых диалектах «цепкать» означало «стучать, звенеть цепью», так что прозвище могло относиться к человеку с характерной походкой или манерой работы.

Суффикс -ов в фамилии Цепкалов указывает на типичную русскую модель образования: от прозвища на -а/-я (Цепкало) через притяжательное прилагательное. То есть буквально «сын Цепкала» или «из семьи Цепкала». Важно, что основа не на -ин, а на -ов, что говорит о мужском роде прозвища в форме существительного с окончанием -о, а не о матрониме.

Географически фамилия редкая, больше встречается в южнорусских регионах, особенно в Ростовской области и на Кубани, где сохранились говоры с характерным «аканьем» и окончанием -ло в прозвищах. Встречается также вариант Цепкалов, без перехода в женскую форму, но Цепкалова — стандартная патронимическая фамилия для женщины в русской традиции.

Если сопоставить с однокоренными фамилиями (Цепов, Цепкин, Цепков), то Цепкалов стоит особняком из-за суффикса -ал, который часто указывает на активное действие или профессиональную принадлежность. В ономастических работах Б. Унбегауна подобные модели описываются как типичные для прозвищ, образованных от глагольных основ с помощью суффикса -л(о). Таким образом, предок носителя фамилии был либо ремесленником, работавшим с цепями, либо человеком с цепким характером — и то, и другое вполне правдоподобно.