Фамилия Цепканова — женская форма от Цепканов, и её разумнее разбирать в мужском варианте. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Цепкан, образованное с помощью суффикса -ан, который в русской антропонимии часто придавал слову оттенок «человек, связанный с тем-то» или «обладающий признаком». Корень — цепк(ой), то есть «хваткий», «цепляющийся». Человек, которого прозвали Цепканом, мог быть настойчивым, упрямым, буквально «прилипчивым» по характеру, либо обладать цепкой хваткой рук — например, хороший борец или мастер, крепко держащий инструмент.

Второй, менее вероятный, но возможный вариант — связь с диалектным словом «цепка», которое в некоторых говорах означало деревянный крюк, багор или часть упряжи. Тогда Цепкан — это прозвище по ремеслу: тот, кто делал цепки, или кто пользовался багром (рыбак, бурлак). Однако для фамилий на -анов/-евых типичнее прозвища по личным качествам, а не по орудиям труда, поэтому версия с «цепким» человеком выглядит правдоподобнее.

Суффикс -ов (в женской форме -ова) указывает на принадлежность: «сын Цепкана» или из семьи Цепкановых. Такая модель — самая распространённая в русских фамилиях, она закрепилась в XVI–XVII веках у крестьян и посадских людей, позже — у всех сословий. Фамилия редкая: по базам данных современных переписей она встречается точечно, в основном на юге России и в Поволжье. В словарях Б. Унбегауна и В. Никонова прямого упоминания Цепканова нет, что подтверждает её локальный характер.

Интересная деталь: если написание фамилии с буквой «ё» — Цёпканова, то корень мог быть связан с диалектным «цёпкать» (стучать, цокать), но без документальных записей это остаётся лишь догадкой. В любом случае, предок носителя фамилии был человеком с яркой чертой — либо характером, либо ремеслом, — которую окружающие закрепили в прозвище, а оно спустя несколько поколений стало фамилией.