Фамилия Цепок — редкий пример, когда прозвище застыло в краткой форме прилагательного, без типичных русских суффиксов -ов, -ин или -ский. Вопрос здесь не в том, от какого слова образована фамилия, а в том, какое именно значение вкладывалось в слово «цепок» в момент её возникновения.

Самое прямое объяснение лежит на поверхности: «цепок» — это качество человека, которого так прозвали. В говорах «цепкий» означало не только физическую хватку, но и настойчивость, упрямство, умение добиваться своего. Прозвище Цепок могли дать либо ребёнку, который крепко держался за подол матери, либо взрослому — неуступчивому в споре, цепкому в делах. Такие прозвища на -ок (ср. Глубок, Широк, Крепок) в русской традиции встречались, но остались единичными, не перейдя в массовые фамилии.

Есть и менее очевидная версия — связь с украинским или белорусским диалектным словом «цеп» (молотильное орудие). В таком случае Цепок могло быть производным от «цепак» — человека, работающего цепом, молотильщика. Однако эта гипотеза слабее: фамилия Цепок фиксируется преимущественно в южнорусских и западнорусских регионах, где форма «цепок» в значении «молотильщик» почти не встречается, а вот прилагательное «цепкий» было в ходу повсюду.

Географически фамилия редкая и не образует крупных гнёзд. В современных базах она встречается рассеянно — от Смоленской области до Краснодарского края. Скорее всего, это результат поздней фиксации прозвища в качестве фамилии, когда крестьянам после отмены крепостного права давали паспорта и записывали их «по уличному» — так Цепок и остался в документах без изменений.

Словообразовательная модель здесь архаичная: основа на -ок, которая в древнерусском языке могла быть как именем, так и прозвищем. В отличие от фамилий типа Цепков или Цепкин, где суффикс -ов/-ин добавляет значение принадлежности («чей?»), форма Цепок не отвечает на вопрос «чей?», а прямо называет человека. Это редкий случай, когда фамилия сохранила прозвищную форму в чистом виде, без грамматической обработки.