Фамилия Цейтлин происходит от еврейского женского имени Цейтл. В основе лежит древнееврейское слово «це́йтл» — «цветок» на идише. Так ласково называли девочек, и от этого имени-прозвища впоследствии образовалась фамилия, закрепившаяся за потомками.

Среди известных однофамильцев — Арн Цейтлин (1898–1973), еврейский драматург, писатель, поэт, художественный критик и издатель. Он был сыном Гилеля Цейтлина, тоже писателя и публициста. Такое наследие говорит о том, что фамилия Цейтлин — заметный памятник европейской письменности и культуры, особенно в контексте еврейской литературы XX века.

Сама модель образования типична для ашкеназских фамилий: к женскому имени добавили суффикс -ин, указывающий на принадлежность. То есть Цейтлин буквально означает «сын (или потомок) Цейтл». Подобный патронимический принцип встречается и в русских, и в еврейских фамилиях, но здесь он опирается именно на женское имя, что не редкость в еврейской традиции, где фамилии часто давали по матери.

Процесс формирования таких фамилий был длительным и неоднородным. В разных регионах Восточной Европы — от Польши до Украины — фамилия могла закрепляться в разное время, в зависимости от местных законов о фамилиях для еврейского населения. Поэтому окончательно говорить о точном месте и времени возникновения фамилии Цейтлин можно лишь на основании генеалогических исследований в конкретных семьях.

Любопытно, что написание фамилии устойчиво сохраняет немецкую транслитерацию «Цейтлин», хотя в идише имя произносилось бы как «Цайтл». Это отражает тот факт, что фамилии часто фиксировались чиновниками на основе немецкого или русского написания, что добавляет ещё один культурный слой к её истории. Сегодня фамилия встречается по всему миру, но её корни — в местечках черты оседлости, где имя Цейтл было распространённым и тёплым, почти домашним.