Фамилия Цейтлин почти наверняка произошла от еврейского женского имени Цейтл. Точное значение этого имени сегодня установить сложно, но в среде ашкеназских евреев, говоривших на идише, оно было распространено. Обычно такие имена давали девочкам, и от них нередко образовывались фамилии, закреплявшиеся за их потомками. Модель здесь простая: к основе Цейтл добавили патронимический суффикс -ин, который в русской традиции указывает на принадлежность роду. То есть Цейтлин — это буквально «сын (или потомок) Цейтл».

Стоит оговориться: версия о связи с немецким словом Zeit («время») или с названием города Цейтц хоть и звучит красиво, но лингвистически слаба. Фамилия бытовала преимущественно в черте оседлости, где основным языком общения был идиш, а не немецкий. Поэтому объяснение через личное имя Цейтл выглядит гораздо правдоподобнее и проще.

Само имя Цейтл, в свою очередь, могло быть уменьшительной или ласкательной формой от другого, более длинного имени. В еврейской ономастике нередко брали библейские или традиционные имена и сокращали их до домашних вариантов. Возможно, Цейтл — это производное от Цивья (газель) или от Ципора (птица), но с уверенностью утверждать это нельзя. Семантика имени со временем стерлась, и для носителей фамилии важнее то, что она связывает их с конкретным женским предком, жившим, вероятно, в XVIII–XIX веках.

Среди носителей фамилии есть фигура, которая хорошо иллюстрирует её культурный контекст. Речь идет об Арне Цейтлине (1898–1973), еврейском драматурге, поэте, писателе и издателе. Он был сыном Гилеля Цейтлина, известного публициста и религиозного мыслителя. Такая семейная пара — отец-публицист и сын-драматург — показывает, что фамилия не была крестьянской или ремесленной, а встречалась в среде интеллигенции, активно вовлеченной в литературную и общественную жизнь. Арн Цейтлин писал на идише, что косвенно подтверждает: фамилия уходит корнями именно в ту среду, где этот язык был родным.

Если говорить о географии, то фамилия Цейтлин встречается у еврейских семей, которые жили на территориях современной Беларуси, Украины, Польши и Литвы. После волн эмиграции конца XIX — начала XX века она распространилась по всему миру: в США, Израиле, Германии. В России после 1917 года написание фамилии закрепилось в документах именно в форме Цейтлин, хотя в довоенной Европе встречались варианты Цайтлин или Цейтлин.

Итог прост: фамилия Цейтлин — это классический пример еврейской матронимической фамилии, образованной от женского имени Цейтл с помощью русского суффикса -ин. Она не имеет отношения к профессиям или прозвищам, а указывает на родство по материнской линии, что было типично для ашкеназской традиции именования.